A Rio de Janeiro, en 1879, naissent deux jumeaux qui, comme le raconte la Bible, se querellent dans le ventre de leur mère. Opposés par une haine farouche, Paulo l'admirateur de Robespierre et Pedro qui vante les vertus de Louis XVI tombent amoureux de la même femme, qui, incapable de choisir en mourra.
Sur ce thème banal, l'auteur donne libre cours à sa maestria littéraire, ironie, humour interpellation du lecteur sur le thème de l'impossibilité d'échapper au destin.

J. M. MACHADO DE ASSIS (1839-1908) est né et mort à Rio de Janeiro, d'un père noir descendant d'esclave et d'une mère portugaise. Après avoir exercé une multitude de métiers, dont typographe à l'imprimerie nationale, il devient le plus grand auteur brésilien du siècle dernier. En 1867, il crée l'Académie brésilienne des Lettres. Auteur prolifique, au regard cynique et ironique, il est le maître pour déjouer les apparences des faits et débusquer la folie. La société de Rio fin de siècle apparaît sur fond d'absurde.