À l'automne 1941, les Allemands encerclent Leningrad. Commence alors un effroyable siège qui va durer près de neuf cents jours. Prise au piège, la population se meurt lentement de faim : on chasse le rat, on brade ses biens pour une bouchée de pain, on vend sa femme pour quelques morceaux de sucre...
Tandis que dans les parcs on mange l'écorce des arbres, les chercheurs d'un institut de botanique décimé par les purges staliniennes s'obstinent à protéger leur bien le plus précieux : l'inestimable collection de graines rassemblée par leur ancien directeur, disparu dans les camps. Au coeur de cette famine hivernale s'installe une autre famine, morale celle-là, lorsque des mots comme courage, honneur, trahison, se vident de leur sens.
Ce court récit terrible nous plonge au coeur même des ténèbres, en ce lieu où la vie et la mort ont la même couleur.