Il y a cinq ans, Mo Hayder faisait son entrée dans l'univers du thriller avec Birdman, une histoire de tueur en série qui enfermait un oiseau vivant dans le ventre de ses victimes juste avant de les recoudre. Un roman effrayant et maîtrisé, laissant penser que la jeune Anglaise appartenait moins à la famille de Mary Higgins Clark qu'à celle de Thomas Harris. Avec Tokyo, la romancière ne lâche pas le roman noir, mais elle y ajoute une trame historique, politique, tournant autour du massacre de Nankin, en 1937. L'héroïne, Grey, est obsédée par cette tuerie de trois cents mille Chinois par des Japonais... L'écrivain a longtemps vécu au Japon. Elle sait décrire le quotidien d'une étrangère dans cette ville aseptisée, inquiétante, où l'on passe sans cesse du rationnel au fantastique. Comme elle affectionne la structure du polar, Mo attrape le lecteur pour ne plus le laisser respirer, soufflant le chaud et le froid, la terreur et l'émotion, le sentiment et l'horreur... une scène finale étonnante...

Il est difficile en voyant Mo Hayder d'imaginer que cette grande jeune femme diaphane a longtemps rêvé de devenir geisha. Elève peu motivée comme on dit, elle quitte l'école à 15ans, traîne dans les rues de Londres, multiplie les petits boulots, jusqu'au jour où elle décide de prendre un aller simple pour le Japon. Ses espoirs sont vite déçus : elle doit se contenter d'un emploi d'hôtesse dans un club de Tokyo, puis de garde du corps, de barmaid, de professeur d'anglais... «Tokyo», son nouveau roman, s'inspire de l'épisode du massacre de Nankin, quand en 1937 les Japonais ont mis la ville à sac, se livrant à des actes de barbarie épouvantables, viols, meurtres et même, dit-on, anthropophagie... Grey, jeune étudiante anglaise, débarque à Tokyo pour effectuer des recherches sur cette tragédie à laquelle elle se sent obscurément liée... Sans jamais succomber au voyeurisme, Mo Hayder offre le plus fascinant, le plus dérangeant thriller de ces dernières années, qui n'est pas destiné qu'à faire peur. C'est aussi un livre remarquablement écrit - dans un style qui n'est pas sans rappeler celui de Thomas Harris -, saisissant de vie et formidablement poétique. Avec «Tokyo», Mo Hayder entre au panthéon des grandes. Des très grandes.

Ils s'y sont mis à trois, Harlan Coben, Val McDermid et Michael Connelly, pour dire tout le bien qu'ils pensaient du troisième roman de l'Anglaise Mo Hayder...

Sous une photo de la jolie dame au prénom qui sonne comme un diminutif, les mots disent une adolescence marquée par des années de fugues et d'errances dans Londres. Puis l'envol vers le pays du Soleil-Levant, à la recherche d'émotions fortes. A Tokyo, Mo veut devenir geisha. Elle finira serveuse, hôtesse, puis, montant en grade, après, sans doute, quelques leçons d'arts martiaux, garde du corps, éducatrice et enfin professeur d'anglais... Les clients du «Some Like It Hot» sont les classiques hommes d'affaires. Mais, un jour, débarque un inquiétant vieillard en fauteuil roulant avec son équipe de yakusas et, dans l'ombre, une créature androgyne précédée d'une réputation effrayante...

Disons-le tout de suite : on ne s'ennuie pas un instant en compagnie de ces curieux personnages et surtout de cette héroïne complexe et un brin perverse. L'atmosphère, inquiétante, oppressante à l'approche du dénouement, est l'un des points forts du livre.

On est un peu moins convaincu par le récit historique, trop lent, sans doute... Mo Hayder prouve que l'Asie est bien le nouvel eldorado des auteurs de polar...

... Cette jeune Anglaise surtout connue pour ses thrillers, dont l'excellent Birdman, a mûri pendant deux ans à Bath, décor suranné des oeuvres de Jane Austen, un drame psychologique sur fond d'histoire contemporaine.

Tokyo s'ouvre simultanément sur deux récits reliés par la personnalité d'un des narrateurs, l'universitaire chinois Chongming, émigré au Japon pour une raison qui nous paraît d'abord mystérieuse. Nous découvrons le journal qu'il a tenu en 1937 au moment de l'entrée des soldats nippons dans Nankin, où il se trouvait en compagnie de sa femme sur le point d'accoucher. Le récit terrifiant qui se développe nimbe d'une terreur progressive celui de l'héroïne, Grey, une jeune étudiante anglaise venue rencontrer à Tokyo le professeur Chongming. Grey, porteuse d'un terrible secret lié au viol qu'elle a subi à l'adolescence, fait une fixation sur le massacre de Nankin...
Hayder décrit avec une sensibilité à fleur de peau l'obsession de la jeune fille égarée dans la ville, hallucinée par les lieux qu'elle hante puis par les êtres qu'elle croise... En mêlant les deux histoires pour n'en faire qu'un seul roman, porteur de destins qui se croisent, la romancière a fait de ceux-ci les éléments d'une fiction peu commune...