A en croire un chroniqueur du temps, l'Europe se couvre, autour de l'an 1000, d'un "blanc manteau d'églises". Pour empreinte d'exagération qu'elle soit, cette expression n'en traduit pas moins l'intense activité architecturale, et plus largement artistique, que connaît le monde occidental, et notamment la France, à partir du milieu du Xe siècle. Profondément imprégnés de l'oeuvre de leurs prédécesseurs carolingiens, mais aussi de l'Antiquité, les créateurs explorent, pendant plus de deux siècles, des voies nouvelles, désormais connues sous lé nom générique d'"art roman", mais dont la diversité régionale, de Normandie en Bourgogne, de l'Île-de-France au Languedoc, n'a d'égale que l'inventivité. Tandis que à Cluny comme à Saint-Jacques-de-Compostelle, les architectes rivalisent de gigantisme, la sculpture, elle aussi, prend un nouvel essor et, de plus en plus monumentale, s'installe aux portails comme dans les églises. Loin de l'image austère, nue, qui est la sienne de nos jours, l'art roman est dominé par la couleur qui, de l'enluminure à la peinture murale et aux riches pièces d'orfèvrerie, est alors omniprésente. Par-delà les petites églises qui charment tant notre regard moderne, la France est, aujourd'hui encore, jalonnée de grands monuments romans, dont certains restent encore méconnus mais que l'itinéraire ici présenté invite à redécouvrir.

XAVIER DECTOT archiviste paléographe, ancien pensionnaire de la Casa de Velazquez, docteur de l'École pratique des hautes études, est conservateur au Musée national du Moyen Âge et chargé de cours à l'École du Louvre et à l'université de Paris IV. Il est l'auteur du Catalogue des sculptures romanes et du premier art gothique de ce musée (Paris, 2005) et a été le commissaire de l'exposition "Catalogne romane, sculptures du val de Boi" (Paris, 2004-Barcelone, 2005).