«Pour rendre compte des réseaux d'intelligibilité et de participation à l'Histoire, oui, il reste encore du travail...» C'est sur cette phrase d'encouragement, qui sonne comme un avis de recherche scientifique, que se clôt ce curieux livre. Marc Ferro, historien chevronné, auteur d'études qui ont fait date sur la révolution russe, sur la Première Guerre mondiale, la colonisation ou sur le cinéma, ne semble pas repu. Bien au contraire. Dans cet ouvrage, il raconte des histoires d'individus dont la vie, à un moment donné, a croisé la grande Histoire. Les spécialistes de telle ou telle période pourront renâcler devant ce livre qui défie les lois du genre. Pas de grandes analyses, pas de théorisation, pas de vision globalisante. Une certitude, néanmoins : celle que les individus doivent rester au coeur des récits et des enquêtes, pour affûter une Histoire qui, sans eux, se réduit parfois à la spéculation académique... Marc Ferro rend hommage à des anonymes ou à des personnages plus connus qui, dans les grands tourbillons de l'Histoire, ont observé le silence, basculé, résisté, péri ou survécu...

En exergue du livre, il a placé la phrase du journal de Kafka en date du 2 août 1914 : «L'Allemagne a déclaré la guerre à la Russie. Après-midi, piscine.» Il aurait aussi pu choisir ces mots du journal de Louis XVI, le 14 juillet 1789, lors de la prise de la Bastille : «Aujourd'hui, rien.» «La plupart des gens ne vivent pas dans l'histoire, dans l'actualité : au vrai ils vivent leur vie», note l'historien Marc Ferro soulignant que le plus souvent cette «histoire subie» se cristallise sur quelques moments d'une expérience cruciale devenant dès lors omniprésente dans leur mémoire, comme le souvenir des tranchées pour les anciens combattants de 14, ou, après la Seconde Guerre mondiale, les camps de la mort ou le goulag. Cet essai veut analyser les comportements d'individus dans les affres de moments décisifs... Historien prolifique qui a écrit aussi bien sur la Révolution russe que sur la Première Guerre mondiale, Pétain ou le colonialisme, ce pilier de l'Ecole des hautes études en sciences sociales et de la revue les Annales a souvent fait oeuvre de pionnier avec ses travaux sur le Cinéma et l'histoire ou sur Comment on raconte l'histoire aux enfants. Dans ce nouvel ouvrage, il s'agit plutôt de la remise en perspective «d'une histoire au ras du sol» fondée sur des récits de témoins ou des mémoires d'anonymes dont la production est toujours plus abondante... Marc Ferro sait au fil des pages se faire conteur, sinon implicitement moraliste, notant en conclusion que «les situations examinées constituent comme un réservoir d'exemples à même non seulement d'éclairer le passé mais également les actions à venir».