Trois mois par an, pendant son enfance, Erik Orsenna a vécu à Bréhat, cette île entouré de roches rouges déchiquetées, dressée comme une proue au nord de la Bretagne, et fouaillée de terribles courants. Une île a tout pour exciter l'imagination : elle isole et protège, autorise tous les départs, fait naître la terreur qu'elle parte à la dérive une nuit de tempête. Pour le gamin, très tôt, la mer fut à la fois terrain de jeu et fascination, miroir de rêves et hantise. Une vérité avec laquelle on ne triche pas... A force de flirter avec les marées, le marin Orsenna s'est posé la question : qu'est-ce que le Gulf Stream, cette providence qui réchauffe nos côtes ?... Dénué, au départ, de culture scientifique, mais insatisfait de son manque de connaissances, il veut s'informer, comprendre et, ensuite, avec une vocation de pédagogue, en faire profiter les autres. Il est donc allé interroger à Brest Nathalie Daniault, maître de conférences au Laboratoire de physique des océans, qui lui a prodigué l'enseignement indispensable... une autre des qualités d'Erik Orsenna : son ouverture aux autres. Son charme et sa simplicité facilitent ses contacts, qu'il s'agisse d'un savant prestigieux ou d'un marin-pêcheur... Pour dresser son Portrait du Gulf Stream, il a accumulé les notes pendant cinq ans, et consacré deux ans à l'écriture du livre. Trois versions se sont succédé, chacune lue avec attention, crayon à la main, par des experts soucieux de chasser toute erreur, d'aider l'auteur à clarifier et certifier, avant que l'écrivain, éternel perfectionniste, décide enfin, en corrigeant la dernière épreuve, que son Gulf Stream pouvait prendre la mer.

Il en résulte un livre passionnant. Il nous convie à la rencontre du jeu complexe des mouvements de l'eau sur la planète. Où naît le Gulf Stream ? Est-ce un simple fleuve traversant l'Atlantique ? Quel périple parcourent les anguilles lorsque les civelles qui ont échappé à l'avidité des gastronomes partent se reproduire dans la mer des Sargasses ? Et si le Gulf Stream venait à disparaître ? Comme le dit lui-même l'auteur en sous-titre, son «Eloge des courants» est une promenade.

... Cela pourrait s'appeler les courants marins expliqués à mon fils ou, mieux encore, tels que n'ont pas su me les expliquer mes aïeux : «Chaque fois que nous sortions, grelottants, de nos bains glacés de Bretagne, une grand-mère était là pour s'exclamer : "Remercie le Gulf Stream ! Sans lui notre mer serait froide."» Ce qui était limiter le phénomène à une question de température, sans rien dire de ses origines, ni de sa course.

Pendant longtemps, Orsenna a vécu dans cette ignorance. Il a dû la combler quand elle est devenue inexcusable chez un académicien breton de coeur et volontiers plaisancier. Il a donc mené son enquête... En conteur-né, il explique les théories d'Arago ou de Coriolis comme les plus récentes découvertes, maintient le suspense sur des questions de géographie et répond à l'essentiel. Jusqu'à rendre visible ce Gulf Stream dans ses mouvements et ses effets, tout en lui gardant quelques mystères, comme il le ferait d'un personnage...

... Sorti du chapeau des géographes et des navigateurs, révélé par le trajet des épaves et des bouteilles à la mer qui lui furent confiées, sondé par les turbines et les forages, le Gulf Stream existe, Orsenna l'a rencontré. C'est l'une de nos divinités familières, comme la mousson indienne ou la faille de San Andreas en Californie. Pourtant le Gulf Stream jouit d'une excellente réputation auprès des «grands-mères et des tantes», étant censé réchauffer nos rivages et présider à nos baignades bretonnes. «Il transporte vers le nord-ouest de l'Europe les eaux du golfe du Mexique chauffées par le soleil tropical.»
Pour le plaisir d'en savoir un peu plus sur les maelströms et la fameuse dérive nord-atlantique, armé de sa curiosité d'écrivain-voyageur, Erik Orsenna fait le tour de la question et du monde. Pensez donc, un fleuve qui trace sa route dans l'océan, et dont le débit égale celui de 25 fleuves terrestres. «Puissant mais instable, comme agité de regrets incessants. Ces regrets, ces retours en arrière sont des tourbillons immenses et durables. Des ronds dans l'eau, larges de plusieurs dizaines de kilomètres.»... Notre académicien a toujours dans le style ce penchant malicieux qui fait du lecteur un complice de vadrouille et non un élève ébahi...