Extrait de l'introduction

Le rôle de l'infirmière au XXIe siècle doit être dynamique pour que celui-ci soit en mesure de relever les nouveaux défis en matière de santé, que ce soit en santé publique pour la prise en charge des maladies chroniques ou encore pour répondre aux besoins grandissants de la population et à l'évolution des nouvelles technologies (notamment les techniques d'investigation et d'innovation médico-chirurgicale). Ce contexte ouvre de nouvelles perspectives pour la profession ; il offre l'occasion unique de se réapproprier des champs d'expertise et de développer de nouvelles pratiques tout en répondant aux exigences de qualité et de sécurité des patients. C'est ainsi que l'examen clinique du patient devient (ou redevient) un champ possible d'investissement. D'ailleurs, l'histoire de la profession montre que cette fonction d'observation et d'évaluation a toujours été reconnue et largement pratiquée par les infirmiers et les infirmières.
L'examen clinique, tel qu'il s'est pratiqué jusqu'à nos jours, a été institué dès le Ve siècle avant Jésus-Christ par Hippocrate. Ce dernier a montré que, par l'examen clinique d'un patient, confronté à l'expérience acquise sur un grand nombre de cas, il pouvait évaluer la gravité de chaque cas et ainsi prédire l'évolution de la maladie. Dans l'Antiquité grecque avant lui, ce rôle était dévolu aux Pithies, prêtresses qui annonçaient ces prévisions par les «oracles», censés être la traduction des volontés divines.
Dans le domaine des soins infirmiers, au XIXe siècle, la pionnière dans le développement de la pensée infirmière Florence Nightingale précise que l'observation de l'état de santé de la personne est un axe important de la pratique infirmière. En France, au début du XXe siècle, Mme Chaptal, figure de proue de la profession, défendait une vision avant-gardiste, en alliant le territoire hospitalier à l'espace communautaire comme lieu d'exercice des soins infirmiers. La notion de prophylaxie, de prévention des maladies infectieuses comme la tuberculose qui, à l'époque, représentaient un problème majeur de santé publique, étaient parmi ses principales préoccupations. Pour prendre en charge ce type de pathologie tant à l'hôpital qu'à domicile, l'observation clinique des patients était indispensable, tout comme celle de leur environnement. Au même moment, une approche d'auxiliaire médicale prônée par le docteur Bourneville mettait également en valeur la notion d'observation clinique du patient mais avait pour finalité plutôt de «mieux renseigner le médecin» que de reconnaître la pleine légitimité et l'utilité de cette pratique pour la profession infirmière. Ainsi, l'ensemble des signes cliniques observés et retranscrits par l'infirmière prenait du sens pour le médecin alors qu'ils avaient une utilité certaine et spécifique pour les deux.