Cela fait plus de 30 ans que je travaille sur la littérature de jeunesse dont Hetzel est pour ainsi dire, en France, le créateur puisqu'il a été le premier, dès sa collection du Magasin des enfants de 1843, à offrir à la clientèle enfantine les textes des meilleurs écrivains de l'époque : Balzac, Nodier, George Sand, Alexandre Dumas et un certain Stahl qui n'est autre qu'Hetzel lui-même. Or la biographie d'Hetzel n'a jamais été écrite même si les articles ne manquent pas et si sa correspondance a été publiée. Il était tout indiqué de la reconstituer, particulièrement en cette année Jules Verne dont Hetzel a été l'éditeur et l'ami, un ami exigeant qui n'hésitait pas à censurer ou à morigéner son auteur.
On y découvrira un éditeur moderne et passionné, préoccupé tout à la fois de l'augmentation du capital intellectuel de ses auteurs et du capital financier de sa maison, qui est également auteur, traducteur-adaptateur, directeur artistique, et qui a très tôt reconnu l'intérêt de l'image et des couvertures illustrées dont les plus belles réussites sont les cartonnages de Jules Verne si prisés aujourd'hui des collectionneurs et des spéculateurs. Mais aussi un dénicheur de talents, un homme de tempérament dont les empoignades avec ses auteurs comme Hugo, Daudet ou Proudhon sont restées célèbres; un ardent républicain, co-fondateur de la Seconde République, qui n'a pas hésité à s'exiler en Belgique pour fuir le régime de Napoléon III et qui a milité pour la laïcité, dont on célèbre aujourd'hui le centenaire, avant même que le mot n'entre dans le dictionnaire.
L'ouvrage qui se lit comme un roman est complété par une série d'annexes documentaires sur les oeuvres et albums pour la jeunesse d'Hetzel-Stahl, les auteurs et les illustrateurs de la maison Hetzel et les cartonnages des Voyages extraordinaires de Jules Verne.

Jean-Paul Gourévitch