Le présent ouvrage retrace la vie et l'oeuvre de Martin Bodmer et offre un parcours de la collection qui suit le cheminement intellectuel de l'humanité, à travers quelque 150 pièces exceptionnelles par leur qualité et leur rareté, et représentatives des différents domaines du Pouvoir (Histoire, Politique, Droit), du Savoir et de la Foi (Philosophie, Sciences, Religion), de l'Art enfin (Poésie, Théâtre, Musique, Roman, Fables et contes, Littérature enfantine). Chaque légende essaie de répondre à une simple question : pourquoi telle oeuvre particulière mérite-t-elle de compter parmi les plus belles ou les plus décisives des réalisations humaines ? La Bibliotheca Bodmeriana consacrée à la littérature universelle (Weitliteratur), que Bernard Breslauer tenait pour "l'une des plus belles bibliothèques privées de tous les temps", fut inaugurée par Martin Bodmer (1899-1971) le 6 octobre 1951, à Cologny, sur les bords du lac Léman : elle a été l'oeuvre de toute une vie. Le 26 février 1971, il en fit don à une Fondation de droit privé, reconnue d'intérêt public, que son fils aîné, Daniel Bodmer, présida de 1971 à 1994. Une extension des locaux fut projetée en 1999 et mise en oeuvre l'année suivante. Le 21 novembre 2003 naissait un nouveau musée, conçu et réalisé par l'architecte Mario Botta. En 2004, M. Jean Bonna, lui-même collectionneur d'exception, est devenu président du Conseil de la Fondation.

Charles Méla est professeur de littérature française médiévale à l'Université de Genève et directeur de la Fondation Martin Bodmer à Cologny, après avoir été de 1994 à 2003 président du Conseil de la Fondation. Il a publié La Reine et le Graal aux éditions du Seuil en 1984 (ouvrage couronné par l'Académie française, Prix Constant Dauguet), Le Beau trouvé aux éditions Paradigme en 1993, ainsi que des éditions et traductions de romans de Chrétien de Troyes, Le Conte du Graal, Le Chevalier de la charrette, Cligès, dans la collection "Lettres gothiques" du Livre de poche en 1990, 1992 et 1994.