Lorsque, en 1903, le grand archéologue Salomon Reinach rédige sa traduction de l'Histoire de l'Inquisition médiévale, de l'Américain Henry Charles Lea, il ne poursuit pas une simple ambition érudite. La France se remet à peine de l'affaire Dreyfus et la mouvance républicaine prépare, dans le désordre, la loi qui aboutira, en 1905, à la séparation de l'Église et de l'État. Rappeler les excès de l'Inquisition médiévale, insister sur les bûchers, les tortures dont l'Église catholique s'est rendue responsable, en Languedoc, contre les Cathares, en Avignon, contre les Vaudois, mais aussi dans les autres pays d'Europe, comme en Italie avec les «fraticelli», en Allemagne ou en Bohème contre les Hussistes, etc., était pour le camp laïque une arme commode...

Les médiévistes savent bien, aujourd'hui, combien l'Inquisition médiévale fut loin d'être aussi sanglante que la légende laïque ne l'a imaginée... Certes, comme ce livre est ancien, il est évident que, sur de nombreux détails, la recherche historique a fait des avancées nouvelles. On doit ajouter, comme le souligne justement Bartolomé Bennassar, dans la brillante petite préface de cette édition, que Lea était un «historien atypique», ce qui ne l'a pas amené à respecter toujours scrupuleusement le système des références. Pour cette raison, il a parfois été sévèrement critiqué par certains spécialistes. Mais la grande richesse de sa maison d'édition ne lui a-t-elle pas permis de rédiger une impressionnante synthèse qui reste une des seules, sinon la seule, qui soit, à ce jour, aussi ambitieuse... Rédigé avec goût, refusant le pédantisme qui éloignerait le lecteur amateur, l'ouvrage de Lea aborde l'Inquisition avec grande clarté, même si l'exhaustivité peut parfois donner le vertige ; l'auteur tient toujours à agrémenter son récit d'anecdotes utiles ou édifiantes, ne se démarquant jamais de l'humain. D'où que sa lecture ne sert pas seulement un plaisir d'érudit. Elle reste utile aujourd'hui...

Alors qu'on s'apprête à célébrer le centenaire de la loi de 1905 qui opéra la séparation des Eglises et de l'Etat, reparaît un classique dont même bien des spécialistes d'histoire religieuse ne connaissent que le titre, puisque, paru en trois volumes entre 1900 et 1902, il n'a pas connu depuis d'édition moderne. L'Histoire de l'Inquisition au Moyen Age, de l'Américain Henry Charles Lea, puisque c'est de cette somme, publiée à New York en 1888, qu'il s'agit, a du reste joué un rôle dans les débats du temps : son traducteur, Salomon Reinach, soutien convaincu du capitaine Dreyfus, entendait en travaillant à sa diffusion "remplir envers le public français" un authentique "devoir (...) à cette époque tragique pour les consciences"... le libraire pennsylvanien, qui eut aussi le temps de voir son maître ouvrage paraître à Bonn, puis à Turin, avant de disparaître en 1909 à 84 ans, a réussi l'exploit de mener à bien une synthèse encore largement utile aujourd'hui... Cet autodidacte dont la fiabilité sidère se contenta d'éplucher les catalogues des fonds répertoriés, puis de passer commande des copies dont il avait besoin auprès d'experts paléographes aussi honnêtes que rigoureux, composant seul ensuite le récit d'une entreprise unique. Réduire au silence, voire éradiquer les dissidents demandait à l'Eglise une discipline et un programme dont Lea perçut la logique comme les limites. Une prouesse qui étonne encore, d'autant que la qualité de son écriture peut toujours servir de modèle. Le retour de ce jalon d'une histoire de la liberté de conscience est décidément une aubaine.