Le 13 décembre 1782, le Shinshômaru et ses seize matelots commandés par le capitaine Kôdayû lève l'ancre pour longer les côtes du Japon. Le voyage devait être court, il durera huit mois. Poussé par un vent furieux, leur navire dérive vers le Nord et finit par se fracasser sur les récifs d'une île aléoutienne. Après huit ans d'attente dans un froid qui les décime, après un long cheminement à travers le Kamtchatka, la Sibérie et la Russie, de l'île d'Amtchitka à Saint-Pétersbourg, deux Japonais seulement, Kôdayû et un de ses hommes, Isokichi, revinrent en leur pays.

Ils y furent traités avec méfiance, placés en résidence surveillée, et ne rejoignirent jamais leur famille. Ils avaient vu trop de choses... De quoi s'agit-il ? roman d'aventures, d'une relation de voyage, d'une étude historique, et parfois géographique, sur la Sibérie et la Russie de la fin du XVIIIe siècle, d'un récit écrit par un témoin vif et curieux qui s'intéresse le plus équitablement possible à ce qui se passe autour de lui. On trouve un peu de tout cela, mais derrière le capitaine Kôdayû, il y a surtout la présence discrète mais incessante de Yasushi Inoué, sa rigueur, sa réserve, son impassibilité... Avec peu de mots, Inoué donne beaucoup à voir, et fait passer le capitaine Kôdayû de la nostalgie au désenchantement sans jamais hausser le ton... On retrouve cette vieille solitude, cette tenace compagne de l'homme qui hante tous les romans d'Inoué. Il n'y a guère qu'avec soi qu'on peut vivre, et encore difficilement...