Ce pourrait être un recueil de nouvelles. Ni fictifs ni réalistes, simplement réel, ces textes portent chacun le destin d'un passant dans le siècle. Ils fabriquent ensemble le roman vrai de ces inconnus, victimes ou héros, acteurs ou témoins, le plus souvent déracinés, pris dans la tourmente d'un grand drame du XXe siècle, happés sans le vouloir au coeur de l'Histoire. Autant de traversées singulières qui nous rappellent notre destin collectif. Car de Vukovar à la Havane, de Phnom Penh à Santiago en passant par Brazzaville, Kaboul ou Neuilly-sur-Marne, c'est une part de nous-mêmes que les rescapés nous racontent. Ils sont de notre monde et de notre temps.

Ils ont la marque ambiguë des moins malchanceux du naufrage. Outre leurs propres blessures, le chagrin de ceux qui n'oublient pas : ni le pays qu'ils ont dû quitter, ni tous ceux qui ont sombré, ni les morts qu'ils ont trop vus. Ils donnent aussi à penser ce qu'ils ont vécu, l'inhumanité du siècle.

Prix Albert Londres en 2003, Marion Van Renterghem est grand reporter au Monde. Les chapitres du présent ouvrage, à l'exception de deux inédits, y ont été publiés sous une forme différente.