Porto Alegre est devenu le lieu de rencontre du mouvement altermondialiste. Cette municipalité brésilienne est aussi le lieu d'une expérience démocratique unique en son genre : son budget participatif apparaît comme un espoir pour tous ceux qui sont insatisfaits des limites actuelles de la démocratie représentative et luttent pour la justice sociale. Dans ce livre, Marion Gret et Yves Sintomer analysent cette expérience pour en dégager les leçons. Replaçant le budget participatif dans le contexte brésilien, ils expliquent les grandes lignes de sa genèse et de son fonctionnement. Ils montrent aussi comment cette démocratie participative répond aux défis que rencontre toute citoyenneté active : l'intervention des habitants dans la gestion publique peut-elle vraiment renforcer son efficacité, et éviter le risque du populisme ? Une véritable participation est-elle possible, sans que des petits groupes monopolisent l'essentiel du pouvoir ? Peut-on institutionnaliser l'activité des mouvements sociaux sans les «bureaucratiser» et les couper de leurs racines ? La participation peut-elle dépasser l'échelle du quartier ? À l'heure où la «démocratie locale» devient, en France, un enjeu politique fort, l'expérience de Porto Alegre apparaît comme un véritable laboratoire qui permet d'imaginer une autre démocratie et de travailler aux conditions pratiques de sa réussite.