... L'action se déroule à l'université de Princeton, quelques jours avant les vacances de Pâques. On va suivre les aventures mouvementées de quatre étudiants, aventures provoquées par le mémoire de l'un d'eux, Paul Harris, consacré à un manuscrit de la Renaissance, Le Songe de Poliphile, publié en Italie, sous le titre Hypnerotomachia Poliphili, en 1499. A mesure que les compères avancent dans leur quête, crimes et catastrophes s'abattent sur le campus. Pourtant, rien n'arrêtera leur marche en avant, jusqu'à la découverte du secret du Poliphile... Depuis des siècles, des chercheurs, des écrivains ou des artistes tentent d'apprivoiser ce texte obscur, boursouflé, ésotérique, à la fois traité savant d'architecture et parcours initiatique à travers ruines, temples, villas, tombeaux, jardins et pyramides. Paul Harris, aidé de ses amis, progresse dans le déchiffrage d'énigmes plus complexes les unes que les autres. Du genre : «Combien de bras de tes pieds à l'horizon ? Que peuvent avoir en commun un coléoptère aveugle, un oiseau de nuit et un aigle au bec déformé ? Quelle est la plus petite harmonie d'une grande victoire ? Où se rencontrent l'âme et le sang ?» Etc. Précisons que ces devinettes ont été inventées par les auteurs, comme l'indique Gilles Polizzi, professeur à l'université de Mulhouse, éditeur du Songe de Poliphile à l'Imprimerie nationale...