J'ai parcouru quelque 36000 kilomètres à travers 29 pays et le long de 19 côtes pour reconstituer la Route de la soie, la Route des épices et celle de l'encens à travers l'Asie. Celle du sel, des esclaves et de l'or à travers l'Afrique. J'ai sillonné ces routes soit dans le cadre d'expéditions organisées par l'UNESCO, soit en solitaire.

Reconstituer ces itinéraires, écrire des livres, faire des films à leur sujet, telle a été ma passion au cours de ces quinze dernières années. Ce ne sont pas tant les marchandises exotiques qui ont transité par ces circuits commerciaux qui m'intéressent que l'extraordinaire voyage des idées et des croyances qui les accompagnèrent. C'est par ces routes que s'opéra la transmission, dans un sens comme dans l'autre, des formes d'art, des religions, des inventions.
Empruntées par les conquérants, les artisans, les émigrants, les missionnaires autant que par les marchands, ces routes contribuèrent à façonner l'identité politique, éthique et religieuse de régions entières. Elles furent des voies de communication au sens plein du terme, permettant l'échange des marchandises mais aussi le dialogue entre les peuples.

Bien qu'aujourd'hui ces routes ne jouent plus aucun rôle important dans le commerce mondial et dans la transmission des idées, elles continuent de fasciner ceux qui, comme moi, recherchent l'aventure pour mieux comprendre l'histoire de l'humanité.

John Lawton