Pour le berceau, tout le monde est d'accord. Athènes est bien celui de la démocratie. Pour le bébé, de ses premiers vagissements à ses premiers pas, cela mérite que l'on y regarde de plus près. Car, si l'on peut assigner à la démocratie, avec Périclès, un inventeur, cette construction admirable de l'esprit humain ne sort pas «tout armée», comme Athéna sa déesse tutélaire, de la tête bien faite du grand stratège qui donnera son nom à son siècle. Qui mieux que Claude Mossé, après tant de beaux ouvrages sur cette Grèce des Ve et IVe siècles avant Jésus-Christ, dont elle est une des grandes spécialistes, pouvait nous faire découvrir la généalogie de la démocratie et la figure de celui qui, en l'accomplissant, l'inventa ?

En effet, il n'est pas contradictoire de soutenir que la démocratie naît avant Périclès et que, pourtant, celui-ci l'invente...

Périclès l'Athénien (env. 494-429 av. J.-C.) partage avec Louis XIV le redoutable honneur de donner son nom à un siècle tout entier. Mais là s'arrête la comparaison car, tandis que le monarque dit "J'ordonne", le stratège soumis à une réélection annuelle doit à chaque instant convaincre les Athéniens de la justesse de sa politique...

Au fil de la lecture de ce nouveau Périclès, impeccable leçon d'histoire, Claude Mossé prouve qu'elle sait mieux que personne combien le genre biographique recèle de chausse-trapes, en particulier pour l'Antiquité. Car comment démêler le fruit de l'initiative d'un homme de décisions collectives qu'il a peut-être suscitées, mais quelquefois subies ? Ainsi que l'observe l'historienne, les décrets athéniens, comme l'historien Thucydide, contemporain de Périclès, attribuent les décisions prises aux citoyens collectivement, et non à un seul homme, fût-il Périclès... Claude Mossé analyse avec finesse dans les ultimes chapitres du livre les portraits très contrastés que proposent aussi bien les Anciens que les Modernes. Plutarque, qui a dressé vers la fin du Ier siècle apr. J.-C. ou au début du IIe la première biographie de Périclès, qui a largement formé l'image du héros aux yeux de la postérité, fut peut-être le premier à comprendre l'originalité profonde de cet aristocrate de haute lignée qui choisit le camp du peuple, orateur "démagogue" - au sens antique de "chef du peuple" - et pourtant incorruptible !...