... Certes on a abandonné depuis près d'un demi-siècle l'idée d'un long déclin de l'Empire romain, tel que Gibbon l'avait décrit - et le passage de "Bas-Empire" à "Antiquité tardive" traduit ce changement de perspective -, mais l'inventaire des transformations est loin d'être achevé, comme de faire l'unanimité des spécialistes.

Peter Garnsey et Catherine Humfress tentent dans un essai brillant de cerner les réalités au plus près, c'est-à-dire de voir concrètement ce qui change peu à peu, comment se transforment habitudes, comportements, moeurs, conceptions de la vie et du monde, à la fois chez les élites et dans le peuple, durant la longue période qui va de la mort d'Alexandre Sévère (235) à l'époque de Justinien, au milieu du VIe siècle.

De cet impressionnant tableau surgit l'image d'un monde quelque peu schizophrène, où à la fois tout change et rien ne change. Et nombre d'anciens problèmes se posent encore avec acuité, telle la nécessité de faire financer et administrer les cités par les notables, les curiales, dont on empêche à tout prix le groupe de diminuer, sans cesser d'accorder de généreuses exemptions à des catégories aisées d'athlètes, de médecins, de professeurs...