John Scheid plonge au coeur des pratiques religieuses romaines, éclairant le sens de rites sacrificiels derrière lesquels se cache une religiosité profonde, qui n'a aucune raison d'être dépréciée... Intimement lié au dispositif sacrificiel, le banquet, auquel John Scheid consacre près de la moitié du livre, mérite une attention particulière. Car, en pays romain, sacrifier, c'était manger avec des partenaires divins,... Le sacrifice s'accompagne d'un banquet non pas à de pures fins festives, mais parce que c'est l'occasion de partager entre les dieux et les hommes...

Mais le banquet qui suit le sacrifice a bien d'autres fonctions encore, que Scheid met bien en évidence. Ainsi le banquet funéraire qui marque la fin de la période de deuil établit clairement la ligne de partage entre les défunts et leur famille, ceux qui pendant quelques jours se sont trouvés dans la compagnie des morts et qui réintègrent ainsi le monde des vivants et la vie sociale. Scheid va jusqu'à se demander s'il existe à Rome des banquets qui ne suivent pas un sacrifice, ou, en d'autres termes, s'il est possible de banqueter sans partager avec les dieux. Et il conclut pratiquement par la négative : même si l'on ne peut ni ne doit évacuer la dimension festive du banquet, manger était, à Rome, une activité éminemment religieuse. Et il y a à cela des raisons profondes, car le banquet est l'occasion de rappeler à chacun l'ordre du monde et de la société...