Les hommes de fidélité sont de bonne compagnie. Jean-Pierre Rioux en est un, qui croit en son métier d'enseignant, d'historien et de citoyen. Au bonheur la France, son dernier ouvrage, est une méditation chaleureuse, nourrie des synthèses historiques les plus récentes : le portrait passionné d'un siècle d'histoire de France, brossé à la manière des peintres impressionnistes auxquels il rend hommage en ouverture de son livre. La belle idée ! C'est qu'en plissant les yeux on devine mieux les trajectoires d'une nation, les silhouettes qui se détachent, les idées politiques qui s'enlisent ou survivent. Repérer les grandes périodes, comprendre comment elles s'articulent et sous l'effet de quels leviers... voilà un livre qui rappelle aux lecteurs l'urgence d'un adage somme toute classique : savoir d'où l'on vient pour penser où l'on va. Quant à ceux qui glosent sur le déclin de la France ou privilégient une vision doloriste de l'Histoire, Jean-Pierre Rioux leur rétorque par un livre amical et érudit dont la lecture, écrit-il, «convaincra peut-être que les Français ont su faire reculer le malheur ambiant et préserver l'éclat d'un bonheur rêvé, raisonné et tangible».

Le bonheur n'a pas bonne presse. Il passionne rarement les médias. Et encore moins ces journalistes du passé que sont les historiens. Alors, quand on voit paraître un livre intitulé Au bonheur la France, qui concerne, en gros, le XXe siècle, on sursaute. Comment le bonheur ? Deux guerres meurtrières, la débâcle de 1940, les multiples conflits franco-français, depuis l'affaire Dreyfus jusqu'à la guerre d'Algérie, et puis, et puis... La liste serait longue, qui conduit à se demander si l'auteur rêve ou s'il provoque. Eh bien, non ! Ce livre tonique et documenté n'ignore rien de ces catastrophes, de ces batailles et de ces massacres. Il les passe même en revue, sans naïveté, ce qui nous permet de réviser notre histoire récente, sous la direction du Pr Jean-Pierre Rioux, excellent pédagogue...

... Reprenant un projet que son épouse avait entrepris mais que la mort ne lui avait pas permis de mener à terme, Jean-Pierre Rioux nous conte, au gré de chapitres écrits avec jubilation et élégance, le roman vrai d'une France aux enthousiasmes tempérés par ses souffrances, sans cesse aux prises avec une modernité qu'elle semble fuir et qui la rattrape presque malgré elle. Mais, surtout, de l'affaire Dreyfus à la saga gaullienne court, comme un fil rouge... A travers le tohu-bohu de ces cent ans, voilà une magistrale leçon d'histoire à l'usage de notre époque, avec le bonheur en prime.