Au terme de deux septennats, peut-on parler des "années Mitterrand", marquées par l'empreinte en profondeur d'un homme et d'une démarche politique ? Ou bien la succession de gestions très contradictoires (gauche radicale, gauche réformiste, droite libérale) et de climats très contrastés (apogée et déclin des idéologies, guerre froide et post-communisme, passion et désintérêt pour la politique) rend-elle cette unité purement formelle ? Que restera-t-il, en fin de compte, d'une expérience unique dans sa durée et si ambitieuse lorsqu'elle fut entamée ? Dressant le bilan synthétique, en autant d'entrées, des politiques gouvernementales et des débats essentiels, retraçant l'évolution des institutions, des groupes d'intérêt et des partis, cet ouvrage fait la part des mouvements de fond et des phénomènes de conjoncture, de ce que la politique tenta d'imposer et de ce qu'il dut se résoudre à accepter.