La première édition de ce livre remonte à 1977. A cette époque chacun prévoyait, à juste titre, un prochain retour de la gauche au pouvoir, après vingt ans d'absence. Jean-Noël Jeanneney mit alors en lumière l'actualité étonnante d'une expérience ancienne : celle du Cartel des gauches, en 1924-1926. Il s'agissait, en réfléchissant sur une impuissance et des désillusions passées, d'aider le «parti du mouvement» à se prémunir contre une répétition de l'échec. Après la victoire de François Mitterrand en 1981, surgirent en effet de nombreux défis similaires : nécessité d'une promptitude dans l'action, dépendance de la politique étrangère envers la finance internationale, risque d'une revanche économique de la droite après sa défaite dans les urnes (le «mur de l'argent»), fuite des capitaux, perspective d'un impôt sur le capital, destin de l'école libre et défense de la laïcité... Un quart de siècle plus tard, la gauche ayant été longuement aux affaires, il est temps de reprendre le dossier à neuf. La leçon a-t-elle été utile ? Peut-elle encore servir ? L'auteur propose sa réponse dans une postface inédite.