Il est toujours captivant de voir un auteur s'intéresser aux vaches sacrées de la pensée moderne, examiner avec soin et douceur ces idoles vivantes, pour conclure qu'elles ne sont que de simples ruminants destinés à vaquer tranquillement dans quelque prairie-musée consacrée à leur histoire.

Celles qu'examine Steven Pinker - professeur de psychologie à Harvard, à qui l'on doit déjà le remarqué Instinct du langage - sont des conceptions de la nature humaine devenues pour beaucoup des dogmes... En quatre éblouissants chapitres, Steven Pinker montre que l'on peut accepter les progrès des sciences sans rien renier de ses valeurs de démocrate et d'humaniste. Bien sûr, vu l'expérience tragique du vingtième siècle, et en particulier, la manière dont Hitler s'est approprié la génétique en la falsifiant, on peut comprendre que certains restent tétanisés dès que l'on rapproche la biologie de la psychologie ou de la sociologie... On découvrira, dans ces chapitres, les points de vue d'un darwinisme de gauche, courant qui paraîtra fort exotique au lecteur français. Et ceux qui craignent de passer - au mieux - pour d'épais poujadistes, en manquant d'arguments pour justifier leurs réserves face à un certain art moderne, on recommandera le chapitre qui lui est consacré. Selon l'auteur, les théories dominantes de l'art d'élite et de la critique au XXe siècle, se sont justement développées à partir d'un militantisme qui niait la nature humaine, et nul étonnement si l'on s'en détourne en masse.

Concluant son ouvrage sur les conflits inséparables de notre humaine nature, Pinker illustre son propos par le dialogue tiré d'une nouvelle d'Isaac Bashevis Singer - un couple, se retrouvant par miracle après les camps, recommence aussitôt à se disputer. Magnifique hommage à la grande littérature qui a souvent tout compris avant la science.

Ce brûlot de cinq cents pages nous arrive d'Amérique. Là-bas, cette somme qui prétend «comprendre la nature humaine», comme l'annonce le titre, secoue les milieux scientifiques et politiques. Car l'auteur, Steven Pinker, professeur de psychologie à Harvard, après avoir dirigé le département des neurosciences au MIT (Massachusetts Institute of Technology), à Boston, l'université la plus réputée de la côte Est des Etats-Unis pour les sciences, n'y va pas de main morte. Il y cloue au pilori les tenants du «tout culturel», ceux qui estiment que le comportement humain est entièrement façonné par l'environnement... Ce n'est pas la première fois qu'on discute de la part de l'inné et de l'acquis chez les humains. Mais jamais d'une manière aussi approfondie et combative... Dans ce livre, dense mais limpide, on apprend beaucoup sur l'acquisition des connaissances, le développement de l'intelligence, le tabou, la violence, la famille ou l'art...