Autant le dire d'emblée, les diplomates chinois envoyés en Europe dans le second XIXe siècle ne considéraient guère leur mission comme une promotion. Volontiers persuadés que l'empire du Milieu incarnait une civilisation supérieure, ils redoutaient l'éloignement de la cour impériale. L'irruption des Occidentaux dans la sphère asiatique obligea cependant la Chine à rompre son splendide isolement et à ouvrir, à l'Ouest, des ambassades (Londres, en 1877, fut la première). Dans l'esprit des dirigeants, toutefois, les diplomates ne devaient pas nécessairement défendre, sur la scène internationale, les positions de Pékin. Leur mission était plutôt d'informer la Cour sur les moeurs et les systèmes politiques régissant l'autre monde. Pour des hommes qui n'avaient guère voyagé, les motifs d'étonnement ne manquaient pas... Ce sont précisément les rapports dépêchés par ces anthropologues d'occasion que Feng Chen-Schrader synthétise et analyse dans son ouvrage.