Revisiter l'oeuvre d'Albert Einstein. En cette année, déclarée Année de la physique par l'Unesco, l'exercice est de saison et a suscité plusieurs ouvrages. Le philosophe et historien des sciences Jean Eisenstaedt s'y livre - loin des récentes polémiques sur les rapports entre les travaux de Poincaré, Lorentz et Einstein - en retraçant avec érudition la "préhistoire de la relativité restreinte", énoncée en 1905 par le grand physicien d'origine allemande.

Ardu, souvent technique, le propos n'en est pas moins original. A rebours de l'idée couramment véhiculée selon laquelle la relativité restreinte aurait balayé, d'un coup, la physique fondée par Isaac Newton, Jean Eisenstaedt montre au contraire comment les idées d'Einstein s'enracinent dans des théories et des expériences échafaudées à la fin du XVIIe et tout au long du XVIIIe siècle... En 1786, Robert Blair, professeur d'astronomie pratique à l'université d'Edimbourg, peu apprécié de ses pairs, présente un manuscrit qui ne sera jamais publié - sa mise au jour est l'une des grandes contributions de l'ouvrage de Jean Eisenstadt... En outre, en réhabilitant un corpus scientifique important et oublié, Jean Eisenstaedt rappelle comment l'intuition - dont, à la lecture de certains passages des Principia, on mesure l'importance -, les contraintes techniques, les observations forgent ensemble la science en mouvement. L'auteur dévoile ainsi que d'étonnantes prédictions de la relativité générale - la déviation de la lumière par les corps très massifs et l'existence des trous noirs - avaient déjà été "devinées" par Michell sur la foi de la "vieille" physique d'Isaac Newton...