L'ART DE LA LUMIÈRE

Dans son autoportrait des années 1840 (p. 35), Joseph-Philibert Girault de Prangey se présente tenant de la main gauche un crayon. Peut-être était-il gaucher, comme nombre d'artistes d'ailleurs. Peut-être encore a-t-il inversé sa posture, connaissant les effets de l'«instrument miroir» qu'est le daguerréotype. Le crayon fait référence au statut du personnage, connu pour ses lithographies et ses recueils de vues pittoresques de l'Espagne et pour son Essai sur l'architecture des Arabes et de Mores en 1841. Le voici donc en artiste et homme cultivé (son autre avant-bras repose sur des livres). Mais le crayon en main pourrait renvoyer à une autre réalité plus imaginaire : celle du «crayon de la nature», titre d'une publication lancée au même moment par le concurrent de Daguerre, William Henry Fox Talbot. Dans les années 1840, les critiques ont en effet quelque peine à parler du nouveau procédé qui échappe au vocabulaire stylistique de la critique d'art. Dans leurs écrits, il est souvent question de ces étonnantes images dans lesquelles la nature «se dessine» sans l'aide de la main : Cette manière de reproduire le monde extérieur ajoutera au grand mérite d'une fidélité de détail impossible à dire, le grand mérite d'une incroyable fidélité de la lumière. Il arrivera donc qu'au premier coup d'oeil, vous reconnaîtrez le dessin reproduit par le pâle soleil parisien, et le dessin exécuté par l'ardent soleil d'Italie. Vous direz à coup sûr : voici un paysage rapporté des froids vallons de la Suisse; voici un aspect emprunté aux déserts de Sahara, s'extasie le journal L'Artiste au printemps 1839.
Telles sont les grandes lignes du programme entrepris par Girault de Prangey, l'un des principaux daguerréotypistes de l'histoire, qui, au cours des années 1840, voyage dans le sud méditerranéen puis en Suisse. Que retient-il des sites de la Confédération helvétique ? Son regard est à la fois celui du touriste et de l'historien de l'architecture, et ses intérêts d'un éclectisme remarquable. Il saisit des paysages pit­toresques et des concrétions rocheuses. Il fixe aussi bien les monuments prestigieux de l'ancienne Suisse que les bâtisses les plus récentes, comme le néo­classique Schilthof de Bâle ou le néogothique château de l'Aile, à Vevey. De manière surprenante, les modestes chalets, les granges et même les mazots ruinés des Alpes trouvent grâce à ses yeux, comme s'il s'agissait pour lui d'échantillonner la Suisse dans ses facettes les plus diverses. Son témoignage, au­jourd'hui, n'en est que plus précieux à nos yeux. C'est pourquoi la Commission fédérale de la photographie, créée en 2004 sous l'égide de l'Office fédéral de la culture et plus particulièrement de la section Art et Design, n'a pas hésité une seule seconde à soutenir une publication intelligente et documentée, qui correspond à sa mission institutionnelle : encourager la conservation, la diffusion et la mise en valeur de la photographie en Suisse.