ISABELLA BIRD, UNE VICTORIENNE
ENTRE RÈGLE ET DÉRÈGLEMENT

De la douzaine de récits de voyage aux quatre coins du monde qui ont fait d'Isabella L. Bird (1831-1904) l'une des voyageuses les plus célèbres de son temps et de l'histoire, un seul était, à ce jour, disponible en français. La présente traduction répare une singulière injustice en même temps qu'elle confirme l'intérêt accru, en France, pour la littérature de voyage au sens anglais du terme. Longtemps, en effet, notre curiosité pour le genre s'est cantonnée pour l'essentiel aux écrits des écrivains-voyageurs, comme si le voyage lui-même était secondaire et ne valait que par la notoriété littéraire de celui, rarement de celle, qui l'entreprend.
Dans le travel-writing tel que le pratique Isabella Bird et ses nombreuses contemporaines, le voyage justifie à lui seul la publication. L'Empire britannique est à son apogée, il couvre un cinquième des terres émergées de la planète et s'étend sur les cinq continents, au point qu'on dit que le soleil ne s'y couche plus. Il est relayé par une presse périodique illustrée friande des récits relatant la progression de cet Empire, par d'innombrables institutions telles que la Royal Geographical Society, devant laquelle Isabelle Bird sera au demeurant la première femme à s'adresser, des éditeurs (au premier rang desquels Murray, son éditeur habituel) qui publient guides et récits de voyage... Peu à peu, l'émulation aidant, ces récits atteignent un degré de sophistication inégalé, tant sur le plan de la culture scientifique (botanique, géologie, géographie...) et ethnographique (moeurs, habitat, archi­tecture, histoire, mythes et légendes...) que sur celui de la mise en discours de ces savoirs sur l'Autre au travers d'une esthétique d'une grande richesse - les lecteurs, dès 1850, savent distinguer entre le beau, le pittoresque et le sublime tels qu'ils ont été définis par un Gilpin ou un Burke puis illustrés par d'innombrables auteurs rivalisant de précision et de subtilité -, de techniques narratives non moins complexes alliant art de la mise en scène, du dialogue et de l'intrigue, de sorte que ces récits se lisent comme des romans : romans de l'irrésistible ascension d'une société sûre d'elle-même, conquérante, avec juste ce qu'il faut d'excentricité et, en filigrane, d'interrogations parfois inquiètes sur le sens de cette aventure hors du commun et, à partir des années 1860, de doutes (Darwin a publié son Origine des espèces en 1859) devant la relativité des valeurs que la confrontation à l'Autre ne peut manquer de susciter chez ceux-là mêmes qui enten­dent le conquérir ou le convertir.