Pas d'avocats, pour être défendu au XVIIIe siècle, mais plus encore, pas de code national régissant et la qualification des délits et la nature des peines, pas de lois non plus. Le pays entier de France est régi, province par province, par des coutumes indépendantes se chevauchant les unes les autres à travers des juridictions seigneuriales, ecclésiastiques, parlementaires, toutes différentes et souvent contradictoires ou, pis, rivales. Pays de coutumes, la France ne possède aucun droit unique. Ce n'est pas «au petit bonheur la chance» mais «au petit bonheur la coutume».
Cela se passe avant la Révolution de 1789, avant la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, avant donc qu'à chacun ne soit donné le droit de se défendre. Dit ainsi, cela fait peur et, en un sens, on a raison d'avoir peur. Si la «dangerosité», à l'heure actuelle, est un mot à la mode et de poids pour qualifier un certain nombre d'individus même non-coupables, le terme n'existe pas sous l'Ancien Régime, mais règne déjà l'idée tenace selon laquelle la classe populaire, économiquement très faible et paupérisée, est cause de tous les troubles et dangers. Malgré tout, certains philosophes, élites éclairées, chroniqueurs et mémorialistes réfléchissent davantage, mais leur inquiétude se devine. Le peuple effraie voire terrifie : cette lancinante et récurrente angoisse est chargée d'autant de représentations imaginaires que de constats face à une immense population, très visible et côtoyée chaque jour, effectivement au bord de la misère.