Extrait du prologue :

Lorsque le Roi rouge quitta l'Afrique, il emporta avec lui un serpent, un boa d'une espèce très rare, qu'un sage lui avait donné. Sa peau était noir et argent, ses yeux brillaient comme deux billes de jais. S'il lui arrivait parfois de les fermer, il ne fallait pas s'y fier. En présence de son maître, jamais le serpent ne relâchait sa vigilance. Ainsi le souverain ne craignait ni voleur, ni assassin. Il parlait son langage et considérait le reptile à la fois comme un ami, un garde du corps et un conseiller avisé. Il y était profondément attaché.
Un jour, alors que le roi était parti chasser dans une contrée lointaine, son fils aîné, Borlath, attrapa le serpent dans un filet. Borlath était d'une cruauté sans égale, et sa plus grande distraction était de torturer toutes les créatures vivantes. En une semaine, il avait changé le calme et paisible boa en animal dressé pour tuer. Il lui suffisait de quelques minutes pour étouffer ses victimes entre ses anneaux.