LE BONHEUR EST-IL LE BUT DE L'EXISTENCE ?
Jacques RICOT

I. POSITION DE LA QUESTION

Les Anciens ne mettaient pas en doute la pertinence de l'affirmation suivant laquelle le bonheur est le but de l'existence. La formule est partout dans les textes grecs et latins et on ne compte plus les multiples ouvrages sur la vie heureuse, perdus ou conservés, écrits par les auteurs de l'Antiquité. Les Modernes ne sont pas en reste, quoique souvent plus circonspects sur les fins de l'existence. La question, on le pressent, si question il y a, porte sur les moyens de parvenir au bonheur et surtout sur une appréhension correcte de ce qu'est le bonheur. Sénèque résume le sentiment général dès l'ouverture du traité De Vita beata, qu'il consacre à la vie heureuse et que Descartes avait commenté à l'intention de la Princesse palatine Elisabeth : «Vivre heureux, mon frère Gallion, tout le monde le désire ; mais pour voir parfaitement en quoi consiste ce qui rend la vie heureuse, personne n'y voit clair. [...]. Il faut donc étudier en quoi consiste l'objet de nos aspirations [...].»
«N'est-il pas vrai que nous autres hommes, nous désirons tous être heureux ?» assure Platon, et à la question de savoir quel est le souverain bien, Aristote répond sans hésiter : «Sur son nom, en tout cas, la plupart des hommes sont pratiquement d'accord : c'est le bonheur, au dire de la foule aussi bien que des gens cultivés ; tous assimilent le fait de bien vivre et de réussir au fait d'être heureux.» Inutile de multiplier les citations : la question de savoir si le bonheur est le but de l'existence semble résolue avant même d'avoir été posée. Nos contemporains, au demeurant, ne se jettent-ils pas avidement sur les ouvrages qui proposent les recettes du bonheur ? Dans le meilleur des cas, ces conseils puisent leur inspiration dans le trésor des sagesses ou de la philosophie mais, le plus souvent, ils se réduisent à des platitudes psychologiques à l'intention de personnes que l'injonction contemporaine du devoir d'être heureux a fragilisées...