Il y a des gloires funestes. L'immense succès de Berlin Alexanderplatz, paru en 1929, a fortement contribué à occulter le reste de l'oeuvre d'Alfred Döblin (1878-1957), pourtant considérable, et qui compte même l'un des plus gros romans de la littérature européenne : Novembre 1918, une révolution allemande..
Döblin n'écrit pas une hagiographie de ces deux personnages longtemps traités comme des saints laïques, notamment par l'historiographie de la RDA. Il montre leur grandeur et leur misère, leurs insuffisances aussi. Prenant ses distances par rapport au parti pris de dépersonnalisation qui avait fait une part du succès de Berlin Alexanderplatz, Döblin revient à une forme de psychologie des personnages. Les destins de Karl et Rosa sont tressés avec ceux de Stauffer, un écrivain raté, et de Becker, un soldat revenu du front. Les tensions qui résultent de ces croisements engendrent des décharges tragiques ou grotesques, des vibrations hallucinatoires où le désir de rédemption et de fraternité - Döblin s'est converti au catholicisme en 1941 - bouscule finalement l'histoire.