Extrait de l'introduction :

Les Énigmes de Maistre Alciat

C'est au temps de François Ier que les humanistes, emboîtant le pas à Alciat, mirent au point un genre d'énigmes très particulières auxquelles ils donnèrent le nom d'emblèmes. André Alciat est un juriste d'origine milanaise qui s'est illustré en France, à l'université de Bourges notamment, dans l'enseignement du Droit dont il contribua à changer profondément les méthodes ; mais c'est aussi un lettré qui en 1531 a fait paraître un recueil d'emblèmes - des Emblemata, selon le titre latin de l'ouvrage -, inaugurant une mode qui ne devait être éclipsée que quelque cent cinquante ans plus tard.
Qu'est-ce qu'un emblème ? Dans sa forme la plus habituelle et la plus ancienne à la fois, l'emblème consiste en l'association de trois éléments fondamentaux, à savoir un titre, une image, et un poème plus ou moins bref. Mais pour pouvoir faire un emblème, ces trois parties constitutives doivent en outre entretenir une relation telle, que l'appareil textuel qui accompagne ainsi l'image, tout en la décrivant sommairement, s'emploie à donner à ce qui est représenté (un être vivant ou un objet, une scène mythologique ou une scène tirée de la vie quotidienne, un épisode historique ou bien encore légendaire) une signification morale. Un exemple ? Représentez-vous un pied de vigne, tel qu'on la cultivait à la Renaissance, c'est-à-dire une vigne qui grimpe, comme une liane qu'elle est, autour d'un tronc d'arbre. Pour Alciat, celte image du pampre qui pousse en s'enroulant à un arbre représente l'idée que la femme doit s'abstenir de boire de l'alcool.
Une telle relation entre la chose concrète (la vigne autour de l'arbre) et la notion abstraite (la proscription pour la gent féminine de consommer des boissons alcoolisées) a quelque chose de surprenant, et l'art de l'emblématiste consiste à offrir un texte qui l'explique et qui la justifie : la solution de l'énigme réside dans quelque propriété méconnue ou oubliée, qu'il s'agit d'apprendre ou de rappeler au lecteur. Le poème écrit par Alciat, dont le titre pourrait se traduire «Pas de vin pour les gens sages», dit à peu près ceci :

Pampres, pourquoi me tourmentez-vous ? Je suis l'arbre de Pallas.
Otez vos grappes d'ici : la jeune femme fuit Bacchus.