Voici en mille pages l'histoire complète des États-Unis contemporains. Leur évolution en un peu moins d'un siècle et demi, de 1865 à nos jours, est un phénomène impressionnant.
L'Amérique fait aujourd'hui figure de creuset de la concentration économique et financière et de siège des plus grandes multinationales à vocation planétaire. En même temps, les États-Unis constituent l'avant-poste de la révolution cybernétique et de la civilisation post-industrielle. Depuis la chute de l'Union soviétique, ils ont pu revendiquer le statut de superpuissance unique.
Cette croissance foudroyante trouve sa source dans les années 1865-1897 qui marquent l'avènement de l'Amérique contemporaine.
Quatre décennies pourtant lui seront encore nécessaires pour parvenir à maturité. Oscillant entre les avantages d'un progressisme régulateur et la tentation du libéralisme économique à outrance, les États-Unis s'avèrent aussi vulnérables à la crise des années 1930 qu'à la dégradation brutale des relations internationales qui l'accompagne.
C'est Pearl Harbor (1941) qui ouvre une ère nouvelle. L'Amérique assume enfin un rôle international à la taille de sa prépondérance commerciale et financière et poursuit, tout au long de la Guerre froide, son rôle de rempart du libéralisme face à la menace communiste. Mais si, jusqu'en 1991, c'est la continuité qui domine sa politique étrangère, les années 1960 et 1970, verront ses grands équilibres internes bousculés. Les champions d'un retour au marché se mobilisent contre un interventionnisme étatique qui fait figure de menace pour la croissance du pays et pour sa compétitivité. Avec l'arrivée de Ronald Reagan, une «révolution conservatrice» commence à se dessiner.
Cette révolution n'est pas vraiment achevée quand, après 1991, les États-Unis deviennent non seulement la nation phare de l'économie globale, mais un authentique «empire du milieu» autour duquel les autres pays paraissent s'articuler.
Cependant, alors que l'Amérique peut croire accompli son «destin exemplaire», les événements internationaux de ces dernières années montrent qu'elle n'est vraisemblablement qu'en train de vivre «un éphémère moment unipolaire».
Ce sont ces métamorphoses ainsi que leurs retombées sur le système mondial que Pierre Melandri s'attache à cerner.

Pierre Melandri est professeur des universités à l'Institut d'études politiques de Paris. Il préside l'Institut d'histoire des relations internationales contemporaines et co-dirige, avec S. Ricard, l'Observatoire de la politique étrangère américaine à l'université de Paris III-Sorbonne.