Extrait de l'avant-propos :

Un pari impossible mais une avancée nécessaire

Un besoin essentiel dans nos sociétés médiatisées

Pourquoi se lancer ainsi dans un pari périlleux et impossible ? Parce que nous avons aujourd'hui besoin d'un canevas simple pour comprendre la production visuelle humaine. Cela m'est constamment demandé, après Voir, comprendre, analyser les images (1994) ou le colloque Peut-on apprendre à voir ? (1998) qui a lancé l'expression, et désormais le Dictionnaire mondial des images. Inutile de le cacher, un tel travail ne peut être que l'aboutissement personnel de beaucoup d'autres. Mon principe est celui de l'exigence vis-à-vis de la lectrice et du lecteur, en refusant de simplifier pour simplifier, tout en rassemblant (dans «L'ESSENTIEL») des points de focalisation clairs pour appréhender les grandes articulations et permettre des déclinaisons à destination de tous et principalement des enfants. Parfois, des répétitions seront nécessaires pour indiquer les passerelles entre chaque image. Parfois, des omissions volontaires choqueront les spécialistes d'une question : ceci n'est ni un palmarès, ni un florilège, mais de simples exemples de grandes articulations, laissant de facto sur le bord des oeuvres considérables, des civilisations entières, tout en invitant toujours le lecteur à aller les découvrir, à explorer au-delà, en suggérant le foisonnement par accumulation de références à certains moments.
Des histoires spécialisées ou hyperspécialisées - parfaitement nécessaires - existent en effet en très grand nombre. Mais quand un enfant reçoit avec la même actualité George Bush et un homme préhistorique sur le même écran, non seulement les grandes étapes du passé humain doivent être rappelées, mais aussi celles de la production visuelle humaine. Chacun a besoin alors de repères pour s'y retrouver, n'ayant ensuite aucune difficulté, par le biais d'Internet ou d'ouvrages spécifiques, à approfondir ses connaissances.