Extrait de l'introduction :

Les Lumières ne se constituent pas en système, elles ne se réduisent à aucune philosophie en «isme». Elles se représentent elles-mêmes à travers une métaphore ou à travers des devises, susceptibles d'enrichissements et d'interprétations.

Michel Delon, In Dictionnaire européen des Lumières, 1997

Le terme «Lumières» pose problème, tant il est chargé de significations divergentes. De nombreux penseurs - que ce soit dans le champ de la philosophie, de la littérature, de la politique, de la religion, de la sociologie, de l'économie, etc. - l'ont investi de sens et d'interprétations multiples. D'où la multiplicité souvent vague des idées reçues sur le sujet qui fleurissaient à l'époque déjà, aux côtés des certitudes immédiates, la haine que se vouaient Voltaire et Rousseau (1712-1778) en étant la preuve. Les Lumières furent le siècle de toutes les remises en question. Elles furent aussi le siècle des avis péremptoires. L'époque voit l'autonomisation du savoir et de la morale, l'apparition d'un nouvel individualisme, c'est-à-dire l'apparition de la pluralité des points de vue, ce que traduit sur le plan européen la multiplication des académies, qui furent un vecteur particulièrement important de la diffusion de ce savoir. Par ce savoir, l'homme allait enfin accéder au progrès et ce progrès le conduirait inévitablement vers le bonheur. Il ne faut pas oublier, sans pour autant lui donner une importance démesurée, l'apparition des loges maçonniques, dont l'un des fers de lance, l'un des créneaux est justement la notion de progrès de l'humanité.