Comment le désir d'aider naît-il chez une femme et comment ce désir détermine-t-il son engagement dans une activité ou une profession sociale ou paramédicale.
Freud et Breuer, les pionniers de la psychanalyse auraient pu tenter, dès le premier ouvrage de psychanalyse paru en 1895, d'approcher cette question avec Anna O, la première patiente des Études sur l'hystérie. Car Anna O était Bertha Pappenheim, une des grandes figures du service social allemand.
A l'opposé de la psychanalyse qui se construira sur la théorie des fantasmes, Anna O- Bertha Pappenheim connaît le poids, dans la vie, des traumatismes réels, notamment des deuils et des séparations. A partir d'Anna O enfin restituée à Bertha Pappenheim, Yolande Tisseron élargit sa réflexion aux motivations du don de soi et de l'engagement social chez les femmes : comment se fabrique une vocation sociale ? Quel rôle y joue le souci qu'éprouve l'enfant pour les préoccupations de ses parents ? Pourquoi la dépression chez les femmes mobilise-t-elle si souvent le désir de donner et d'aider ? Dans ce déchiffrage, la proximité des femmes avec la naissance et le rôle qu'elles ont joué dans les rituels de la mort apparaissent les prédisposer à une sensibilité particulière en ce qui concerne le deuil et le don.
Au-delà de ce champ social, subsiste l'interrogation fondamentale qu'arpente une femme, inlassablement, sur elle-même et sur ses géniteurs. D'une filiation à l'autre, Yolande Tisseron unit ici le parcours d'Anna O, première femme patiente de la psychanalyse, à celui de toute femme-assistante, axée sur la réparation des autres.

Yolande Papetti-Tisseron, assistante sociale et formatrice de travailleurs sociaux, est aujourd'hui psychanalyste. Cet essai est son premier livre. Elle a préfacé les écrits de Bertha Pappenheim, Le travail de Sisyphe, Des femmes, 1986.
Elle vit actuellement à Londres où elle pratique la psychanalyse et enseigne à la Société Britannique.