Aujourd'hui, personne ne songe plus à s'étonner devant les peintures murales qui couvrent les murs des églises et des châteaux. Il n'en était pas de même au début du XIXe siècle où elles étaient dissimulées, depuis la fin du XVIe siècle, sous d'épais badigeons. On comprend alors l'émerveillement des archéologues qui découvrent peu à peu la polychromie des édifices et leurs craintes, les peintures s'altèrent rapidement après leur mise au jour, de voir disparaître ces trésors. S'inscrivant dans une longue tradition de copie d'oeuvres d'art, Mérimée, inspecteur des monuments historiques, fait entreprendre des campagnes de relevés à échelle réduite de ces chefs d'oeuvre de l'art mural et songe à établir un corpus de la peinture murale française qui s'enrichit chaque jour.
En 1937, Paul Deschamps, conservateur du musée des Monuments français, crée un département des primitifs ou «musée de la Fresque» qui présente, dans un même lieu des copies à grandeur et en volume des principales peintures murales de l'époque romane à la Renaissance. Cette collection - merveilleux livre ouvert de cet art méconnu - réunit des oeuvres dispersées sur l'ensemble du territoire permettant de fructueuses comparaisons.
Grâce à ces oeuvres à part entière l'image des peintures murales dont certaines ont disparu, d'autres ont été mutilées ou sont devenues illisibles nous est restituée.
On rêve devant les relevés évanescents du baptistère Saint-Jean de Poitiers, on est indigné par les mutilations infligées aux peintures du palais des Papes d'Avignon, on regrette les décors disparus de la tour Saint-Jacques à Paris ou de l'abbaye de Charlieu. Les grandes découvertes, Saint-Savin, Nohant-Vicq, les Arts libéraux et le Saint-Michel du Puy, la guérison de Clovis de Château-Landon, l'ange de l'annonciation de Tavant sont autant d'exemples de la diversité des peintures médiévales.
Au travers de ces deux collections c'est la vie des peintures murales françaises : découvertes, restaurations successives, études archéologique et historique, qui est abordée dans cet ouvrage richement illustré.

Jannie Mayer