Paris, novembre 1863

- Adel ! Viens tout de suite ! Je te l'ordonne, tu entends, je te l'ordonne ! Sors immédiatement de ta cachette ou je te...
La voix aigre et criarde de Mlle Lelonbec marqua une pause, comme si la vieille mégère peinait à imaginer une punition appropriée à l'indiscipline de sa pupille. Et pourtant, la directrice adjointe de l'orphelinat Sainte-Frédégonde ne manquait pas, dans ce domaine, d'un certain talent. Ses trouvailles, en matière de châtiments, étaient même si raffinées, si méthodiquement cruelles, que les enfants qui avaient la malchance de vivre entre les murs sombres et suintants du 8 de la rue Pissevieille s'éparpillaient à son approche comme une bande de moineaux effarouchés. Hélas, il n'était jamais possible d'aller bien loin ; et si vous aviez commis un crime capital (par exemple, vous plaindre de la nourriture infâme, cou­rir dans un couloir ou vous pencher à l'une des fenêtres dans l'espoir de respirer un peu d'air frais), vous risquiez de vous retrouver enfermé dans une lessiveuse avec un tas de chaussettes sales ou, pire, à genoux sur une règle en fer, dans une posture humiliante et douloureuse. Ce qui aurait paru une véritable bagatelle s'il n'avait fallu écouter, pendant les deux heures jugées suffisantes pour purger votre esprit de toute mauvaise intention, la lecture d'un opuscule au titre évocateur : De l'éducation des orphelins et de la meilleure manière de remédier aux tares causées par l'atavisme et les mauvais exemples, de J. M. Rancune, fondateur-bienfaiteur de l'institution Sainte-Frédégonde. Ce fondateur avait rejoint ses ancêtres bien des années auparavant, mais ses principes, hélas, lui avaient survécu. Son petit-fils, J. E. Rancune, assisté de l'infatigable Mlle Lelonbec, veillait à ce qu'ils fussent appliqués, de jour comme de nuit.
- Adel !