Extrait du prologue :

Pascal Lainé - auteur de La Dentellière -, parlant du Nord, affirme que sa représentation cartographique a la forme d'une betterave. Sans doute veut-il souligner que ce département était par sa figure même prédestiné à produire des betteraves sucrières. Qu'on examine bien une carte de France : on constatera que la plupart de nos départements ont la forme d'une betterave. A l'exception de quatre : le Cantal a la forme d'un pis de vache ; la Haute-Loire, d'un coeur ; les Côtes-d'Armor, d'une barque ; la Côte-d'Or, d'un verre à moutarde. Pour tous les autres vaut la ressemblance betteravière. Il faut souligner toutefois que ce légume offre des profils différents suivant sa nature et sa destination. La disette blanche à collet vert convient parfaitement au Nord. La géante de Vauriac à la Charente-Maritime. La jaune ovoïde au Haut-Rhin. La rouge globuleuse à la Sarthe. La corne-de-boeuf serpentine à la Meurthe-et-Moselle.
Ces comparaisons ne suffisent pas à définir les départements auxquels elles s'appliquent. Le territoire du Nord est d'une platitude accablante, à peine corrigée par d'anciennes dunes marines qui portent l'ambitieuse appellation de «mont» : mont Cassel, mont Noir, mont des Cats. Grosses mottes de terre luisant au soleil et semblables à des écailles de tortue. Sableuses et jaunâtres à l'est, argileuses et brunes à l'ouest, elles résultent de limons abandonnés par la mer, contre laquelle les hommes ont lutté pendant des siècles, réunis en associations de colmatage, les waterings. Aujourd'hui, la région est asséchée comme le sont les polders hollandais ou les Maschen allemands dont elle est le prolongement. Mais elle reste toujours à la merci d'un tsunami car son élévation en plaine est seulement de deux ou trois mètres. Le sol noirâtre ne porte que de rares arbres tordus par le vent.
La mer, peu profonde, est agitée de marées mugissan­tes, écumeuses. Elles ont rompu jadis l'isthme qui unissait la France à l'Angleterre et, jointes aux vents, elles poussent les sables vers l'intérieur. Le 1er janvier 1778, ils engloutirent l'église de Zuydcoote avec d'autres maisons. On les a fixés au moyen de graminées rampantes aux longues racines, tout en pointes et en piquants, les oyats, qui ne sont agréables ni à voir, ni à toucher.