Extrait de l'avant-propos :

«Le sieur *, chantre de *, m'a dit que son histoire d'* à laquelle il travaille depuis vingt ans est achevée et en estat d'estre imprimée, mais que les frais de l'impression sont fort considérables et le succès de son ouvrage extrêmement douteux et incertain. Il me paroist, Monsieur, qu'il a quelque sorte de raison, car ce livre n'est propre que pour les biblioteques et les gens curieux et sçavans, dont le nombre est fort petit, et il est certain que de méchants livres de vers, de romants et de voiages, enfin de ces livres qui se vendent chez Barbin ont un plus grand débit que ces sortes d'ouvrages, parce qu'il y a beaucoup moins d'esprits solides que de ceux qui ne cherchent qu'à se divertir, à lire sans application et sans reflection et à passer le temps».

1675, 17 juillet, le marquis de Ménars à Colbert
(BN, Mélanges Colbert 172, fol. 127)

Ce livre est le fruit de recherches et de réflexions entreprises à partir de 1960, qui avaient abouti à une thèse soutenue à l'École des chartes en 1962. Les recherches, d'abord acharnées, furent ensuite discontinues, poursuivies à l'occasion de publications partielles, toujours intenses alors, mais entrecoupées par de longues infidélités commises au bénéfice de la Renaissance italienne. Les réflexions furent plus constantes, parce qu'il est probablement impossible d'aborder un tel sujet sans en rester marqué, et aussi parce que j'ai toujours agité dans mon esprit l'idée d'un livre aussi complet que possible sur un artiste si mal connu, tout en étant retenu sur ce chemin par les scrupules ordinaires aux chercheurs, la conscience de mes insuffisances au regard de l'infinie richesse des archives, le sentiment que tout aboutissement est par force prématuré. Je crois donc que la pensée de Mansart ne m'a jamais quitté, qu'elle était latente en moi dans les périodes mêmes où je semblais l'oublier, et qu'elle a même profité d'expériences et de réflexions menées sur de tout autres sujets. En outre les demandes de consultation de ma thèse que je recevais régulièrement (et que j'accordais libéralement) me renforçaient dans la conviction que j'avais fourni un travail utile et que je devais poursuivre dans cette voie. Un projet d'exposition commémorative lancé en 2005 auquel j'eus la naïveté de croire m'amena à rédiger une liste de quelque 250 documents en partie inédits qui fut distribuée et est restée entre les mains du comité constitué, composé de Mme Béatrix Saule, MM. Frédéric Didier, Alexandre Gady et moi-même. Lorsque ce projet avorta et qu'un membre de ce comité lança le projet d'un livre sur Mansart sous sa propre direction, j'ai pensé qu'il valait mieux publier moi-même le résultat de mon travail et qu'il était temps de le faire, puisque aussi bien une vie ne suffirait pas à épuiser toutes les possibilités de recherche.