Extrait de l'introduction générale :

Aborder la période révolutionnaire sous l'angle de la guerre, guerre subie, guerre acceptée, et aussi pour certains guerre menée par conviction, telle fut d'emblée la ligne directrice de nos recherches dont cet ouvrage rend compte. A l'horizon de celles-ci, il y eut la conviction qu'une liaison intrinsèque existait entre la guerre et la Révolution. D'autres historiens avaient montré avant nous que l'évolution politique de la France rendait inévitable un conflit avec les puissances européennes dont les structures monarchiques se trouvaient contestées et ce, malgré la Constituante qui avait déclaré «la paix au monde». A son tour la guerre radicalisa l'évolution de la jeune nation révolutionnaire.

L'armée de la Révolution nous parut le lieu le plus approprié pour observer cette liaison entre guerre et Révolution. Tout autant que les nécessités du conflit, les transformations politiques et sociales de la France expliquèrent l'évolution de son instrument de guerre. Nous avons d'abord tenté de montrer dans une thèse de IIIe cycle et en choisissant un département pour cadre de notre étude comment et pourquoi l'armée d'Ancien Régime, au demeurant moins coupée de la nation qu'on ne l'a cru longtemps, était devenue en l'an II une «armée nouvelle», qui allait faire figure de modèle pour les adversaires de la France eux-mêmes.

Nous fûmes bientôt amenée à la fois à cerner avec précision l'objet de notre analyse et à élargir les domaines de notre investigation, voire la période sur laquelle elle allait s'étendre.

Cerner au sens de délimiter : notre projet n'était pas d'écrire une histoire des guerres révolutionnaires ou des batailles, des historiens l'ont fait dès le XIXe siècle, ni même de faire une étude de l'armée en tant que telle, d'autres historiens l'ont écrite également. Qu'ils aient conçu leurs ouvrages ou leurs articles dans la perspective traditionnelle de «l'histoire-bataille» ou dans celle d'une histoire institutionnelle classique n'ôte rien d'ailleurs à la valeur de leurs écrits qui fournissent encore maints appuis aux auteurs s'inspirant désormais des conceptions d'une histoire militaire profondément renouvelée. En nous inscrivant dans les perspectives de cette nouvelle historiographie, et puisque l'armée était devenue l'image de la nation ou que les hommes de la Révolution la voulaient telle, nous nous proposâmes d'écrire l'histoire de ces civils qui se définissaient eux-mêmes comme des soldats-citoyens et bientôt comme des citoyens-soldats.