Extrait de l'introduction :

La fin du XVIIe siècle est riche en polémiques littéraires et éditoriales. On connaît la «querelle des Anciens et des Modernes» qui divisa l'Académie française en 1687. La «querelle des dictionnaires», qui battait son plein à la même époque, souleva des passions plus vives encore ; en cause, au-delà des questions de privilèges et de propriété littéraire, des conceptions lexicographiques opposées reposant sur des visions du monde antagonistes.
Au coeur de la polémique, un singulier personnage, juriste de formation et abbé de son état : Antoine Furetière. «Un des quarante», membre de l'illustre Compagnie depuis 1662 et honteusement expulsé de celle-ci en janvier 1685. Si notre intérêt avait été avant tout biographique et psychologique, nous aurions pu titrer cette étude, à l'instar de Fabienne Gegou qui lui consacre un livre : «Antoine Furetière, abbé de Chalivoy, ou la chute d'un immortel». Usant du registre mythologique, on pourrait écrire aussi : «Antoine Furetière, le Prométhée des lettres modernes». N'est-il pas accusé d'avoir dérobé le feu - le verbo «feu», et bien d'autres mots encore - à l'Académie française ? Et lui, dont le patronyme évoque le voleur et le prénom les objets perdus et retrouvés, ne sera-t-il pas, comme Prométhée, cloué au pilori le restant de son existence, avec pour unique consolation la certitude de savoir son oeuvre impérissable ?
Mais notre Prométhée lexicographe se défendra comme un beau diable. Trois années durant, la République des Lettres sera secouée des éclats de la plus violente des querelles : bataille juridique ponctuée d'interdictions, de condamnations et d'expulsion, duel littéraire héroï-comique scandé d'épigrammes vengeresses et de sonnets ravageurs, avec, en sourdine mais non moins violent, un formidable défi politique lancé à l'ordre versaillais.
Après avoir succinctement rappelé les péripéties de cette guerre, nous tenterons une double mise en perspective, en évoquant les contours du champ de bataille (en l'occurrence le «champ littéraire») et la personnalité de son principal protagoniste, Antoine Furetière.