Le canal du Languedoc : quelle idée !

Le canal du Languedoc est une idée, un rêve, qui date, dit-on, de l'Antiquité. Au Moyen Âge, l'idée est évoquée sous le règne de Charlemagne. Mais c'est sous le règne de François Ier que la première étude réellement sérieuse a été réalisée. On découvre alors le seuil de partage des eaux à Naurouze. Les finances de l'État n'étant pas florissantes, on n'ira pas plus loin.
À la fin du XVIe siècle pourtant, Henri IV fait étudier la réalisation d'un canal qui, en reliant la Garonne à l'Aude, joint les deux mers. Le principe du canal à bief de partage était connu mais la technique d'alimentation en eau censée utiliser les eaux de l'Ariège n'était pas viable. À nouveau, le projet est abandonné. Au début du XVIIe siècle, alors que son père siège aux Etats du Languedoc, Pierre Paul Riquet assiste en 1618 à la présentation d'un projet de canal pour relier Toulouse à Narbonne. Il ne sera pas retenu mais le jeune Riquet alors âgé de 14 ans se souviendra de cette idée qui le hantera toute sa vie. En 1662, alors qu'il est âgé de 58 ans et après une longue carrière de fermier des gabelles, il présente son projet à Colbert. Riquet doit puiser dans ses propres deniers pour réaliser la rigole d'essai et ainsi prouver qu'il est possible d'amener suffisamment d'eau, prélevée dans la Montagne Noire, afin d'alimenter un canal de navigation. La preuve étant faite de la viabilité de cette solution, l'édit ordonnant la réalisation du canal royal de Languedoc est signé en octobre 1666. Les travaux débutent en janvier 1667 pour s'achever en mai 1681. Pierre Paul Riquet meurt en octobre 1680. C'est Jean-Mathias, son fils aîné, qui va achever le chantier. De nombreux ouvrages seront modifies dans les années suivantes par le célèbre Vauban pour qui : «Le canal de jonction des Deux Mers est sans contredit le plus beau et le plus noble ouvrage de cette espèce jamais entrepris. J'eus préféré la gloire d'en être l'auteur à tout ce que j'ai fait ou pourrai faire à l'avenir...»
Deux cents ans après l'achèvement du canal royal, de nouveaux projets de canal interocéanique de Bordeaux à la Méditerranée ont vu le jour. Pendant près de soixante ans, de 1880 au début de la Seconde Guerre mondiale, plusieurs réalisations furent étudiées. L'idée était de réaliser un canal similaire a ses homologues de Suez ou de Panama, afin de faire circuler les plus grands bateaux de l'époque, aussi bien civils (paquebots) que militaires (cuirassés).
La première de ces études chiffrée date de 1880. Elle prévoyait 38 écluses de 45 m de long et 8,5 m de profondeur. L'alimentation en eau était prévue grâce à des réservoirs creusés dans les hautes vallées des Pyrénées. Ce projet reçut l'avis défavorable d'une commission d'experts en 1882.