1759

Un bout de papier en feu surgit sous la pluie. Un tapis volant en flammes s'abîme en sifflant sur les pavés mouillés de la rue.
Le colonel met pied à terre et scrute le ciel, les rênes à la main. La bruine qui commençait à tomber quand il est entré dans la ville a cessé ; les nuages gris révèlent en se déchirant des plages de crépuscule d'un bleu profond. Dans un trou noir qui a été l'entrée d'une maison, le vent imite le son qu'on entend quand on plaque un coquillage contre son oreille.
La lueur d'une chandelle tremblote dans le ventre obscur des ruines bombardées. Que fait-elle là ? Un décret du gouverneur interdit de s'abriter dans ce genre d'endroit.
Le colonel attache son cheval à une rambarde et escalade pour pénétrer dans le bâtiment une falaise de briques arrachées par l'explosion. La fumée et les cendres en suspension lui indiquent que la bombe est tombée il y a peu. Quelques heures seulement, si son instinct pour ces choses-là ne le trompe pas.
Un wigwam de madriers fumants occupe presque tout l'espace étroit du premier étage ; le colonel doit longer le mur pour s'avancer dans la boutique - car cela semble avoir été une boutique -, surmontant précautionneusement des débris de bois humides et traîtres. Il sent une goutte de pluie sur son visage et lève les yeux pour apercevoir, hachurés par les moignons noircis des poutres, quelques lambeaux de nuages étincelants.