Extrait de l'introduction :

Le masochisme est un état névropathique caractérisé par la recherche de la souffrance. Le masochiste éprouve un véritable besoin, un «appétit» de souffrir.
La souffrance est corporelle ou morale, ou tient à la fois de ces deux natures.
Le sujet masochiste la recherche directement, sciemment, dans le but d'une satisfaction érotique, génitale. Cette pratique représente le masochisme érogène ou la perversion sexuelle masochiste ; ce fut la seule manifestation masochiste connue avant les travaux psychanalytiques.
Ces travaux ont mis en évidence une autre forme de masochisme beaucoup plus répandue, le masochisme moral.
Ici, la souffrance est recherchée indirectement et inconsciemment, mais cette recherche est inavouée. En outre, elle dépasse le cadre du génital pour atteindre l'ensemble de la per­sonnalité.
Le masochisme moral peut développer à lui seul une véritable névrose de comportement, habituellement désignée dans la littérature psychanalytique sous le nom de «caractère masochiste».
Plus fréquemment encore on le voit, sous forme de tendances masochistes, prendre une part essentielle dans la formation de la plupart des états psychonévropathiques.
Cette aspiration à la souffrance, poussée à son extrême, révélerait l'existence d'une véritable tendance d'ordre instinctuel, autodestructive. L'universalité biologique de cette tendance a mené Freud à la considérer comme une pulsion indépendante, par lui dénommée «instinct de mort». Nous aurons l'occasion, plus d'une fois, de revenir sur cette conception que Freud lui-même a pris soin, à diverses reprises, de désigner comme purement spéculative (métapsychologie).
Quant à nous, précisons dès maintenant que nous nous sommes fixé la tâche d'étudier la question du masochisme plus particulièrement du point de vue clinique et psychogénétique.
A cet égard la conception d'un masochisme primaire, expression d'une tendance instinctive autodestructive, paraît contredite par les faits d'observation clinique.