La France sous un angle inédit

En plein âge d'or de la carte postale, le Bourguignon Jean Combier entreprend, en 1907, de photographier la vie dans les villages de sa région et de réaliser des photos de classe.

Après la guerre de 1914-1918, qu'il vit comme artilleur et photographe clandestin, le jeune homme révolutionne la carte postale en devenant, dès 1922, un «industriel» : il rêve de publier des cartes postales de chaque commune de France. Il déploie des équipes d'opérateurs et de représentants, s'équipe de presses à imprimer, invente des procédés pour fabriquer à moindre coût et à faible tirage. Combier, imprimeur à Mâcon (CIM), conquiert la France.

L'utilisation, pendant la guerre, des premiers avions de reconnaissance pour photographier le territoire à des fins militaires lui inspire le projet de transposer le procédé pour son activité. Mais le développement insuffisant de l'aviation lui fait différer l'entreprise. Après 1945, avec les petits avions de reconnaissance Piper Cub laissés par les Américains et l'apparition des appareils photos Altiphot Richard, Jean Combier peut enfin envisager d'inclure la photographie aérienne.

Le Piper Cub s'avère un avion de choix : très léger, entoilé, avec un moteur peu bruyant et des vibrations réduites, il peut voler à des vitesses de l'ordre de 60 km/h, ce qui lui permet d'opérer à une altitude très faible - moins de 50 mètres. Quant à l'Altiphot, destiné à l'origine à la photogra­phie cartographique verticale, il emploie une pellicule de 178 millimètres, qui permet de grands clichés. Ceux-ci offrent une précision de détails et de rendu remarquables. De plus, chaque bobine comporte plus de 90 photographies.

Dès 1949, Jean Combier constitue des équipages avec des pilotes pionniers et des opérateurs téméraires. Il acquiert plusieurs Altiphot et un Piper Cub, puis deux, puis trois. Rapidement, la maison Combier couvre toute la France, avec des photographies de grand format reproductibles sans agrandissement, qui sont éditées avec un procédé photographique permettant des tirages de 250 à 1 000 exemplaires ; dès le milieu des années 1950, les photographies aériennes représentent presque la moitié du catalogue CIM. Un vrai succès commercial salue l'attrait inédit de ces vues aériennes, qui révèlent «l'intimité» des villages vus d'en haut.

Dans les années 1960, le développement de la photographie en couleur oblige la maison Combier à «couvrir» à nouveau la France. À la même époque, les villages voient disparaître leurs commerces et la vue aérienne se banalise - d'autres éditeurs (Cap, Cellard, Lapie...) se sont positionnés sur le même créneau. Une révision stratégique s'impose. Les prises de vues adoptent un plus grand rayon et la priorité est donnée aux localités potentiellement acheteuses. CIM n'en conserve pas moins une image forte d'éditeur aérien : jusqu'en 1984, plus de 5 000 photos aériennes seront produites chaque année. Au total, aujourd'hui, plus de 500 000 de ces vues aériennes sont conservées au musée Nicéphore Niépce de Chalon-sur-Saône.