Villermé et la question de l'inégalité sociale devant la mort.
Expérience de vie et formalisation savante

Maurizio Gribaudi

Louis-René Villermé naît le 10 mai 1782, sept ans avant le déchaînement de la Révolution. Les biographes se disputent sur la localisation de son lieu de naissance, entre Paris et Lardy, petit village de l'actuel département de l'Essonne. Mais ils s'accordent sur ses origines au sein d'une famille de notables dans laquelle se mélangent les professions libérales et l'administration publique. Le père, René-Jean-Chrysostome, était procureur au Châtelet, tandis que le grand-père et l'arrière-grand-père avaient exercé la profession de médecin à Lardy. Autre trait caractéristique de l'époque, ses racines sont aussi marquées par la mésalliance, puisque Louis-René est le fruit du concubinage de son père avec Marie Lecourbe, la jeune gouvernante de la maison que celui-ci épousera officiellement au moment de la Révolution.
Après une enfance villageoise évoquée par tous les biographes comme simple et heureuse, René est envoyé à Paris pour «faire son collège», juste à temps pour connaître l'effarante atmosphère de la Terreur. Il n'a alors que 11 ans. Toute son adolescence se déploie donc dans un contexte politique et social marqué par l'incertitude et les tensions, entre les gesticulations de la Première République et l'ombre grandissante du général Bonaparte. Autant d'éléments qui marquent l'esprit du futur savant parisien, mais qui font aussi obstacle à son éducation qui se trouve «aux termes de ses classes, fort incomplète». C'est pour lui une période difficile. Quand, en suivant les traces de ses aïeux, René s'ouvre à la carrière médicale, il doit faire face à un cadre disciplinaire qui vient tout juste de se reprendre des tensions et des tiraillements révolutionnaires. Mais c'est aussi une période passionnante, marquée par une grande curiosité intellectuelle et une soif d'activité intense. L'École de santé de Paris, que Villermé intègre en 1801, est un espace ouvert dans lequel les chirurgiens et les cliniciens côtoient non seulement les chimistes et les physiciens, mais aussi les géomètres et les philosophes, ou encore les botanistes. Chaussier, Berthollet, Chaptal, Bichat, Pinel, Thouret... Voilà quelques-uns des personnages que le jeune homme de 19 ans a pu croiser dans la cour de l'ancien couvent des Cordeliers, où s'était installée l'École. Surtout, Villermé avait été marqué par son expérience d'assistant prosecteur de Guillaume Dupuytren, qui n'était alors qu'un jeune homme de 25 ans mais qui se distinguait déjà par une approche en rupture avec les anciennes pratiques fondées sur l'observation empirique.