Extrait de l'avertissement :

Un glossaire est un outil de recherche rapide pour retrouver une définition, une propriété fondamentale, un lien vers d'autres rubriques. Ce n'est donc pas un traité de biochimie, de génétique ou de microbiologie. Il est supposé que les notions de base touchant la structure et la synthèse des protéines et acides nucléiques, décrites dans les manuels, sont connues ou facilement accessibles, et sont par conséquent inutiles ici. L'accent est mis sur les rapports des êtres vivants avec leur environnement, les grands cycles chimiques de la biosphère, les nombreux produits du métabolisme secondaire, les défenses contre les parasites et la pollution. Les limites de cet objectif restent forcément arbitraires. On peut s'interroger sur ce qu'on appelle environnement d'un être vivant et il va sans dire qu'on peut lui donner plusieurs interprétations. Il a été choisi de laisser à l'écart les problèmes de physiologie animale, de l'immunologie et du développement. Les aspects pharmacologiques et agronomiques sont généralement laissés au dehors. Inversement les problèmes de défense biochimique de l'environnement sont abordés. Les différentes rubriques sont aussi condensées que possible pour une consultation rapide suggérant le renvoi à des sources plus détaillées. Les astérisques renvoient à une rubrique séparée.

Les vingt dernières années ont connu une percée considérable des connaissances sur la chimie du vivant grâce aux progrès techniques de l'analyse structurale, la banalisation d'outils sophistiqués en biologie moléculaire, la détermination rapide des génomes allant de nombreuses espèces bactériennes aux champignons, des végétaux aux animaux. Il en résulte des percées vertigineuses dans la compréhension des mécanismes vitaux, du fonctionnement de l'appareil génétique et des enzymes, sur l'évolution et l'adaptation des organismes dans leur environnement.

Les analyses génétiques ont amené la découverte de nombreuses protéines nouvelles, ainsi que des structures mobiles telles que plasmides, transposons et intégrons. Les auteurs scientifiques ont donc été confrontés au problème des désignations. De nombreuses tentatives sont faites pour créer des règles de nomenclature, en particulier pour les gènes et les enzymes. Ces dernières se voient décerner par la Enzyme Commission (EC) un code de quatre nombres censés pouvoir décrire le type de réaction catalysée. Les auteurs scientifiques s'efforcent d'uniformiser leurs désignations et abréviations pour un produit donné en acceptant souvent celles qui ont été définies par leurs découvreurs. Mais il y a souvent de nombreuses synonymies et il est parfois difficile de s'y retrouver dans la jungle des nomenclatures. L'abondance des abréviations dans maints articles scientifiques rend souvent la consultation pénible.