«Sauf un nombre infime de malheureux qui ont consciemment préféré le triomphe de l'ennemi à la victoire de la France, la masse immense des Français n'a jamais voulu autre chose que le bien de la patrie.» Par ces mots prononcés à la radio le 31 décembre 1944, le général de Gaulle entretenait la fiction d'une France unanimement résistante et signifiait par-là qu'il souhaitait une épuration limitée dans le temps et s'attaquant à un nombre raisonnable de personnes. C'était oublier les profondes divisions des Français et les haines accumulées dans un pays durement occupé pendant quatre ans. Haines qui explosent à la Libération, où une épuration sauvage voit la multiplication d'exécutions sommaires de miliciens et de collaborateurs (ou supposés tels), tandis que les «tondues», celles que les foules accusent de «collaboration horizontale», sont exhibées dans les rues. Il faudra que les organes de l'Epuration - cours de justice dans chaque cour d'appel, Haute Cour de justice, chambres civiques - s'installent pour donner un cours légal à un phénomène qui prend une ampleur inattendue.
Grâce à des archives inédites, l'auteur établit que l'Epuration a concerné un demi-million de Français, un million et demi en incluant les entourages familiaux, soit un Français sur trente, toutes générations confondues. Décrivant les pratiques épuratoires, établissant la typologie des milieux épurés, décryptant les enjeux opposant les acteurs politiques, il montre que l'Epuration est un phénomène social massif ayant bouleversé la France jusqu'en 1958.

Jean-Paul Cointet, professeur émérite des Universités, est un spécialiste de la Seconde Guerre mondiale. Auteur d'une dizaine d'ouvrages, il a publié Paris 40-44 et Sigmaringen, et a obtenu en 1999 le Grand prix d'Académie de l'Académie française.