Le Bureau de coton est à la fois un portrait de famille -celle du peintre, installée à la Nouvelle-Orléans- et la peinture de l'univers inédit du commerce américain en cette fin de XIXe siècle. Ces hommes au travail, l'artiste les saisit en mille détails, dans leurs gestes multiples et minuscules pour donner à voir l'incroyable atmosphère de ces lieux. Surtout, cet instantané recèle un étonnant mystère que porte la grande tache blanche en son centre.

Philippe Artières mène une enquête autour des visions du peintre : le risque des affaires, la ruine de sa famille, les conditions des Noirs aux États-Unis sont autant de moments d'histoire sous le pinceau de Degas.
Historien spécialiste de la culture écrite, il a récemment publié Rêves d'histoire (2006) et co-dirigé 68, une histoire collective (2008).