Géographie

Les paysages alsaciens doivent leur beauté et leur diversité, surprenante pour une superficie de seulement 8 280 km2, à une histoire naturelle mouvementée. Un effon­drement du relief, il y a 30 millions d'années environ, donna naissance au vaste fossé de direction sud-nord qui sépare deux ensembles montagneux, les Vosges à l'ouest et la Forêt-Noire à l'est. Ce rift, érodé, envahi par la mer et peu à peu com­blé par des dépôts marneux et calcaires, accueillit plus tard le cours du Rhin, dont les dépôts alluvionnaires ont fait la richesse agricole du monde rhénan. On distingue donc, d'est en ouest, la plaine rhénane, la montagne vosgienne et le piémont, qui forme un gradin entre les deux.

La plaine

Partie basse du fossé rhénan, la plaine d'Alsace s'étend sur env. 30 km de large et plus de 160 km de long, entre les frontières allemande et suisse. Les mouvements tectoniques, qui n'ont jamais cessé, font peser sur elle un risque sismique non négli­geable. En dépit d'une unité apparente, elle présente trois grands types de paysage.

LA FORÊT RHÉNANE ET LES RIEDS Les zones riveraines du Rhin, les plus basses, sont pour l'essentiel des dépressions marécageuses aux sols noirs, for­mées par les anciens lits d'inondation du fleuve et de ses affluents. Elles portent quelques luxuriantes forêts relictuelles d'aulnes et de peupliers (cf. GEOPlus La forêt rhénane) et des prairies humides, ou rieds (de l'alémanique Rieth, "roseau"). Ces dernières occupent essentiellement la partie centrale de la plaine, entre Rhinau et Colmar, secteur désigné sous le nom de Grand Ried. Toutefois, au nord de Strasbourg, une bande étroite de même nature, le ried du Nord, longe le Rhin jus­qu'à Lauterbourg. Le partage du sol en petits lots communaux y a longtemps retenu une importante population d'ouvriers paysans, qui trouvaient à s'employer à Strasbourg ou fournissaient de la main-d'oeuvre à la batellerie rhénane.

LA FORÊT SÈCHE On rencontre aussi dans la plaine d'ingrates terrasses caillou­teuses - vestiges d'anciens bras du Rhin -, colonisées par une forêt sèche qui as­socie chênes, charmes et pins. Celle de la Hardt (13000 ha) s'étend de Mulhouse à Marckolsheim, à la frontière nord du Haut-Rhin, et se prolonge en une bande plus étroite vers Bâle, au sud. Ces sols pauvres et perméables, aux matériaux grossiers, se prêtent mal à la culture hormis à celle des céréales, aussi ont-ils fait l'objet d'un défrichement tardif. Ces portions du territoire alsacien restent peu peuplées.